Espace: Douze nouveaux satellites naturels de la planète Saturne ont été découverts par Brett Galdman et ses collègues de l’Observatoire de la Côte d’Azur à Nice, selon un article publié dans la revue Nature. Pour se faire, les astronomes ont effectué une observation minutieuse des environs de la planète en utilisant un réseau de télescopes répartis entre le Chili, Hawaii et l’Arizona .

Avant 1979, date du premier survol de la planète, seules neuf lunes avaient été identifiées. Les missions des sondes spatiales Voyager qui ont suivi, ont permis d’en dénombrer le double. Aujourd’hui avec ces trente satellites, Saturne est la planète la mieux dotée du système solaire.

Découvertes entre août et février derniers, les douze nouvelles lunes sont de petites tailles - entre trois et trente kilomètres de diamètre - et décrivent pour la plupart des orbites irrégulières. D’après Brett Galdman, ces trajectoires suggèrent que ces astres erraient dans l’espace avant d’être happés par l’attraction de la planète.

Onze de ces nouvelles lunes seraient nées de la collision entre trois satellites de taille plus importante et d’autres astres, tels des météorites ou des comètes. Brett Galdman pense que la lune Phoebé, connue depuis longtemps, ferait partie d’une de ces trois familles. Cette hypothèse pourrait être confirmée par la sonde américaine Cassini qui devrait passer à proximité de Phoebé en 2004 avant de se diriger vers Titan, la plus grosse lune de Saturne. Par Olivier Frégaville



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