La découverte d’un Cératopsien primitif qui vivait au début du Crétacé, il y a environ 135 millions d’années, éclaire les paléontologues sur l’histoire évolutive de cette famille disparue de dinosaures...

Le célèbre tricératops appartient à un groupe très diversifié de dinosaures à cornes bien différents des dinosaures bipèdes à l’origine des oiseaux. Les Cératopsiens sont parmi les derniers dinosaures à avoir foulé la Terre au Crétacé. Ils se distinguent par leur bec étroit et leur mâchoire en forme de crochet. Jusqu’à présent, ces dinosaures étaient séparés en deux grandes familles : ceux à bec de perroquet ressemblant au très vieux Psittacosaure et ceux à collerette, les Néocératopsiens couverts de fioritures. Un fossile en trois dimensions d’un nouveau dinosaure baptisé Liaoceratops yanzigouensis a été mis au jour en Chine. Cette nouvelle espèce qui présente un ensemble de caractères anciens et modernes mélangés –on appelle cela une évolution en mosaïque- oblige les paléontologues à revoir leur théorie sur l’histoire évolutive de ce groupe.

Pour construire l’arbre de famille des Cératopsiens, les chercheurs comparent les caractères que les fossiles peuvent révéler. Liaoceratops, mi-ancien, mi-moderne, chamboule un peu la généalogie établie et donne de précieux renseignements sur le déroulement des évènements évolutifs. « La divergence de base des Cératopsiens entre Psittacosauridés et Néocératopsiens s’est produite au plus tard au tout début du Crétacé », écrivent les chercheurs chinois et américains dans la revue Nature d’aujourd’hui. « Les deux lignées semblent avoir acquis rapidement leurs caractères propres entre la fin du Jurassique et le début du Crétacé. La réunion de ces contraintes temporelles et de l’évolution en mosaïque imprévue introduite par Liaceratops indique une vitesse d’évolution des caractères encore plus rapide que ce qu’on pensait jusqu’ici. »

Bien conservé, le fossile est celui d’un individu jeune. Il a été mis au jour dans la province du Liaoning, dans un site qui a déjà livré de nombreux dinosaures, dont certains portaient des plumes.






Par Nicolas Gantier

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Sciences & Avenir