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L'aube des mammifères

Il ne sera sûrement pas le dernier, mais Eomaia scansoria est actuellement le plus vieux mammifère euthérien connu...


Dans la revue Nature d’aujourd’hui, des paléontologues américains publient la description de cette petite bête, un mammifère gros comme une souris, mais pas encore placentaire, qu’ils classent avec le groupe des mammifères euthériens dont nous faisons partie.







Aujourd’hui, les euthériens regroupent tous les mammifères placentaires, excluant donc les marsupiaux (kangourous, etc.) et les monotrèmes (ornithorynque et échidné ). Mais, à l’époque où Eomaia grimpait dans les arbres grâce à ses longs doigts, il y a 125 millions d’années, il existait au moins sept groupes de mammifères. Trois ont survécu, trois ont disparu à peu près en même temps que les dinosaures, et un s’est éteint il y a seulement 65 millions d’années. Alors que la plupart des mammifères de cette lointaine époque ne sont connus que par leurs dents, le fossile d’Eomaia scansoria, découvert dans le nord-est de la Chine, est extrêmement bien conservé (voir photo). Selon les scientifiques, le petit mammifère se reproduisait un peu comme les marsupiaux d’aujourd’hui : l’accouchement se produisait à un stade très précoce du développement embryonnaire et la croissance s’effectuait en dehors de l’utérus.


Si Eomaia mérite d’être appelé euthérien, c’est grâce à sa dentition, ses poignets et ses chevilles caractéristiques du groupe. Pour une fois, la découverte d’un nouveau membre de la famille ne vient pas bouleverser les connaissances. Au contraire : les hypothèses sur les relations de parentés entre les euthériens du Crétacé s’en trouvent confortées. Une chose est sûre, les mammifères étaient déjà très diversifiés bien avant l’explosion du super-ordre des placentaires, entre 64 et 104 millions d’années.




Par Nicolas Gantier pour :
Sciences & Avenir


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