Pour le public, l'image classique du lion africain est celle d'un mâle
dont la tête est auréolée d'une crinière abondante. Dans les zoos, des
lions ayant une crinière moins fournie ont souvent été considérés comme
des sujets anormaux ou de santé fragile...

Pourtant, les zoologues avaient
souvent fait remarquer que les lions peu hirsutes à l'origine s'adaptaient
visiblement assez vite à un climat plus frais en Europe ou en Amérique du
Nord. Plus récemment, des chercheurs du Chicago Field Museum of Natural
History et du Roosevelt University de Chicago ont étudié des spécimens de
musées, des écrits de chasseurs du XIXe siècle, des descriptions
scientifiques et des photographies plus anciennes et en sont venus à la
conclusion qu'une crinière peu fournie ou entièrement absente était
typique d'importantes régions d'Afrique.

Ils ont testé cette hypothèse sur
le terrain, au Kenya, et ont constaté que les lions dont l'habitat est
situé à une altitude en dessous de 300 m n'ont pas de crinière, celle-ci
apparaissant au fur et à mesure que l'altitude devient plus importante. Si
le facteur climatique est désormais confirmé, d'autres paramètres
hormonaux semblent également jouer un rôle.




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