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Espace: Helios crève le plafond !

L’ avion solaire Helios a battu le record mondial de l’altitude en atteignant 95.500 pieds, soit plus de 32 km d’altitude, au-dessus de l’océan Pacifique, selon les informations communiquées par la NASA. Le prototype a donc frôlé l’objectif des 100.000 pieds que s’étaient fixé ses concepteurs pour ce vol expérimental. Helios a décollé lundi 13 août de la base aéronavale de l’île de Kuai, à Hawaii, à 18h49 GMT, et atteint son record à 2h09 GMT dans la nuit de lundi à mardi.


Il a donc fallu huit heures à Helios pour atteindre cette altitude inédite, et pour cause : ce drôle d’avion qui ressemble à une grande aile se déplace à la vitesse de 30 à 50 km/h. Alimentés par l’énergie solaire, les moteurs qui font tourner les 14 hélices de l’avion ne consomment chacun pas plus qu’un sèche-cheveux.



 Hélios en plein vol

Le précédent record était détenu par Pathfinder Plus, un prototype similaire mais plus petit qu’Helios, qui a atteint 80.000 pieds. Avec cet avion solaire, la NASA espère mettre au point une nouvelle génération de satellites d’observation et de communication beaucoup moins coûteuse que les satellites actuels. Il s’agit de satellites volants capables de séjourner plusieurs mois à très haute altitude et de repérer des cibles avec plus de précisions que les satellites en orbite autour de la Terre. Au lieu des 30 à 50 millions de dollars nécessaires pour fabriquer et lancer un satellite, un descendant d’Helios coûterait seulement un million, projette la NASA.


Un prochain vol test devrait avoir lieu en 2003 pour Helios, avec cette fois l’objectif de rester quatre jours d’affilée à 50.000 pieds. Par Cécile Dumas



Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir


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