Le 12 octobre 1492, après deux longs mois de mer, Christophe Colomb pose le pied sur une plage inconnue.Le navigateur, qui s'est trompé dans les distances, croit avoir atteint l'Asie des épices. Il appelle «Indiens» (habitants de l'Inde) les premiers indigènes de rencontre. Sans s'en douter, il offre aux Européens le continent américain...

Son exploit imprévisible est le fruit d'un gigantesque effort collectif des navigateurs et des géographes européens en vue de conquérir de nouvelles routes maritimes.

Christophe Colomb, né en 1451 à Gênes, a navigué dès l'âge de 15 ans. Après d'innombrables péripéties, il convainc les rois d'Espagne de financer son projet d'atteindre les Indes en navigant vers l'ouest.

Colomb arme trois caravelles avec l'aide de deux armateurs, les frères Pinzon.

La Pinta (la Peinte), la Niña (la Gamine) et la Santa-María (de son vrai nom Maria-Galante, la Fille de joie) garderont pour l'éternité le souvenir de trois prostituées de Séville (à ce détail près que l'on a ajouté une référence sainte au navire amiral).

Les caravelles quittent Palos de Moguer, en Andalousie le 3 août 1492. Elles emportent 95 marins et foncent vers le sud-ouest en suivant les alizés.

Colomb minore les distances et tente de rassurer ses marins en leur faisant croire qu'ils sont encore très proches du port de départ.

Le 12 octobre enfin, comme l'équipage est sur le point de se mutiner, la vigie de la Pinta crie: «Tierra!» Les caravelles accostent sur une île des Bahamas qui sera baptisée «San Salvador» (Saint Sauveur).

Les marins sont immédiatement troublés par... la nudité des femmes indigènes. Cela leur vaudra de ramener en Europe une terrible maladie vénérienne, la syphilis.

En contrepartie, ils apportent aux habitants du Nouveau Monde des maladies comme la rougeole qui les décimeront en quelques années, plus sûrement que les arquebuses et les épées.

Le 12 octobre est le jour de l'«Hispanidad» (ou Hispanité) en Espagne et dans les communautés de langue espagnole.

Les Etats-Unis commémorent la Découverte par un jour chômé, le «Columbus Day» (deuxième lundi d'octobre).

Source & infos compléméntaires:
Herodote