Des astronomes ont découvert un nouvel objet tournant autour du Soleil au-delà de Pluton, dans la ceinture de Kuiper. C’est le plus brillant objet de la cette lointaine région du système solaire jamais observé, selon Lawrence Wasserman, du Lowell Observatory (Arizona), et donc le plus gros, très vraisemblablement, puisque la taille est calculée d’après la luminosité....

2001 KX76, c’est le nom du nouveau venu, apparaît de couleur rouge et est probablement couvert de glace. Lawrence Wasserman et James Elliot, du MIT, l’ont détecté le 22 mai grâce au télescope Blanco installé sur le Cerro Tololo, au Chili. La largeur de 2001 KX76 serait de 1.270 km, il dépasserait donc Cérès, le plus grand astéroïde connu.

Ce nouvel habitant de la ceinture de Kuiper est situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres du Soleil. La trajectoire de son orbite n’est pas encore précisément connue. Il semblerait que 2001 KX76 effectue trois tours autour du Soleil chaque fois que Neptune en fait quatre.

C’est en 1992 que le premier objet de la ceinture de Kuiper a été découvert. Depuis, 400 ont été répertoriés. Selon Robert Millis, directeur du Lowell Observatory, on ne connaîtra pas l’étendue exacte du système solaire tant qu’on n’aura pas entièrement exploré la ceinture de Kuiper. Il estime que des objets aussi large que Pluton pourraient se situer dans ces confins du système solaire. Par Cécile Dumas

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