Les données envoyées par la sonde Huygens-Cassini, actuellement en orbite
autour de Saturne, paraissent indiquer que la rotation de la planète est
devenue plus lente au cours de ces deux dernières decennies....

Plus
précisement, Saturne nécessite à present six minutes de plus qu'en 1981 pour
effectuer une rotation complète (ce parametre avait alors ete mesure par les
sondes Voyager). Ces six minutes peuvent paraitre un détail, mais ce n'est
vraiment pas le cas lorsqu'il s'agit d'une planète comme Saturne dont la
rotation est de seulement 10 heures et 39 minutes. Ce phenomène a une grande
importance dans l'equilibre de la "danse planetaire" qui apporte la
stabilité à l'ensemble du systeme solaire.

Selon Agustin Sanchez Lavega, du Departement de Physique Appliquee de
l'Universite du Pays Basque, auteur de la decouverte, il serait tres
etonnant, quoique pas impossible, que ce retard soit reellement du a une
deceleration de la rotation de Saturne.

Si tel était le cas, nous serions en
presence d'un phénomène sans précedent aux conséquences difficilement
prévisibles.
Il serait effectivement plus logique de penser que le retard soit le
résultat d'une variation dans le champ magnetique de Saturne, grandeur
utilisée par les astrophysiciens pour mesurer les temps de rotation des
planetes gazeuses geantes. En effet, etant donne qu'il n'y a pas de sol sur
de telles planetes, les experts mesurent les ondes radio generees par le
champ magnetique de ces astres, afin d'obtenir l'information relative a leur
rotation. C'est toutefois la premiere fois qu'une variation est enregistrée,
et a cela il n'y a pas encore d'explication certaine avancée.

Une des raisons possibles à ce freinage brutal pourrait etre liée à la
metéorologie : de grands changements, qui coincident dans le temps avec le
retard de rotation, ont été détectés au niveau des vents equatoriaux de la
planète. Des phénomènes similaires ont d'ailleurs ete enregistrés sur la
Terre, avec toutefois une intensite moindre : le phénomène climatique
baptisé "El Nino" est lui aussi capable de modifier la rotation terrestre,
mais seulement d'un temps de l'ordre de la milliseconde...



Source & infos complémentaires :
Agence pour la Diffusion de l'Information Technologique

Ambassade de France à Madrid