Contrairement à la Terre dont l'axe de rotation est incliné de 23° par
rapport à la perpendiculaire au plan de l'écliptique, l'axe de rotation
de la Lune est pratiquement perpendiculaire à ce plan. Pour cette
raison, les scientifiques pensent depuis longtemps qu'il doit exister
sur la surface lunaire des zones constamment éclairées par le Soleil.

Ben Bussey, chercheur au John Hopkins Applied Physics Laboratory
(Maryland), et son équipe ont étudié 53 images prises par la sonde
Clementine en 1994 lors d'une mission de deux mois visant à réaliser
des cartes topographique et minéralogique de la surface. Ils ont
construit , à partir de ces données, une carte de l'éclairement reçu au
niveau du pôle Nord de la Lune. Ils ont ainsi découvert, au nord du
cratère de Peary, une région probablement ensoleillée en permanence,
ce qui en ferait l'endroit idéal pour l'installation d'une future base
humaine au sol, un des objectifs de la politique d'Exploration Spatiale
du Président Bush. En effet, la température qui y règne (de l'ordre
de -50°C) semble relativement stable et clémente contrairement aux
températures de la surface à l'équateur, qui s'échelonnent entre 100°C
à -180°C. Soumises à de faibles écarts de température, les éventuelles
constructions dureraient plus longtemps tandis que l'exposition au
Soleil pourrait constituer une source d'énergie appréciable.

Par
ailleurs, la présence de zones constamment plongées dans l'ombre à
proximité des pôles, situées par exemple au fond de cratères, laisse
espérer la présence d'eau sous forme de glace, ce qui augmente
encore l'intérêt des scientifiques pour les zones polaires de la Lune.
Une inconnue demeure cependant. Si les chercheurs sont sûrs que
la zone identifiée est bien la plus illuminée du pôle Nord, ils ne
disposent pas encore d'informations suffisantes pour dire si
l'ensoleillement du pôle Nord est constant toute l'année (les données
de Clementine ayant été collectées au cours de l'été lunaire). La
situation en hiver reste donc incertaine. Les programmes européen
SMART-1 (actuellement en orbite) et indien Chandrayaan-1 (prévu
pour 2007) devraient bientôt permettre de répondre à cette question.



Source & infos complémentaires :
Agence pour la Diffusion de l'Information Technologique

Ambassade de France aux Etats-Unis