Après 28 ans et deux jours de loyaux services, la sonde Interplanetary Monitoring Platform 8 (IMP8) de la NASA a reçu sa commande de fin de mission, le 28 octobre 2001. Cette longévité est exceptionnelle pour un satellite...

Arrivée en bout de course, la moitié des douze instruments embarqués fonctionnait toujours mais les données récoltées étaient de moins en moins fiables.

Depuis son lancement le 26 octobre 1973, IMP 8 tourne autour de la terre sur une orbite de douze jours, à un peu plus de la moitié de la distance Terre-Lune. Jusqu’à présent, la sonde affrontait pendant sept jours les vents solaires, puis s’immergeait cinq jours dans la magnétosphère terrestre. Sa longévité a profité aux scientifiques qui ont pu étudier à loisir le champ magnétique de la Terre, la composition des vents solaires, la nature des rayons cosmiques et approfondir la physique des plasmas ; autant de phénomènes cosmiques responsables des aurores polaires, par exemple.

IMP 8 est la benjamine de dix sondes IMP lancées entre 1963 et 1973. Toutes ses collègues ont terminé leur carrière avant les années 80. Plus de 1.000 publications scientifiques font référence aux données fournies par IMP 8. Ses prouesses sont donc largement immortalisées.



Par Cécile Dumas

Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir