Une expérience menée sur des souris transgéniques atteintes d'une
dégénérescence cérébrale semblable à la maladie d'Alzheimer a
permis, pour la première fois, d'observer une récupération partielle
des capacités de mémoire perdues...

Ce résultat inattendu a été obtenu
alors que Karen Ashe, neurobiologiste à l'Ecole de Médecine de
l'Université du Minnesota, et ses collègues tentaient d'élucider le rôle
(cause ou effet) de la protéine tau dans la maladie d'Alzheimer. Cette
affection se caractérise par deux types de lésions : les plaques séniles
et les dégénérescences neuro-fibrillaires (DNF). Ces dernières,
également impliquées dans une cinquantaine d'autres formes de
démence, sont constituées majoritairement de protéine tau
anormalement phosphorylée. Pour ces travaux, l'équipe américaine
a tout d'abord créé des souris génétiquement modifiées produisant
la protéine à un niveau très élevé.

Comme prévu, les animaux ont,
en grandissant, développé des pertes de mémoire (mesurée par leur
capacité à s'orienter dans un labyrinthe aquatique) associées à la plus
forte présence de DNF. Puis les chercheurs ont neutralisé l'expression
transgénique de la protéine tau et observé l'évolution des
performances cognitives des souris. Ils ont ainsi eu la surprise de
constater que ces performances s'amélioraient - au lieu de stagner
comme ils s'y attendaient -, et ce bien que les DNF continuent de
s'accumuler. Selon leurs auteurs, ces résultats, parus dans la revue
Science, montrent que les dégénérescences neuro-fibrillaires seules
ne suffisent pas à provoquer le déclin cognitif ou la mort neuronale.
Les pertes de mémoire seraient plutôt liées à l'action sur
l'hippocampe d'un type particulier de protéine tau, qui reste à
identifier. La découverte devrait permettre de mieux orienter la
recherche de thérapies (actuellement focalisées sur la beta-amyloïde)
contre la maladie d'Alzheimer et les autres démences.


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