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Le mammouth laineux : une histoire de famille

Grâce aux nombreux ossements de mammouths mis au jour, les scientifiques tentent de reconstituer l’histoire de ces mastodontes que chassaient encore nos ancêtres, il y a seulement 10.000 ans...


Dans la revue Science d’aujourd’hui, le Britannique Adrian Lister et le Russe Andrei Sher font publication commune et exposent leur théorie sur l’histoire du mammouth européen.


Il y a 600.000 ans, le mammouth européen a pour unique représentant l’espèce Mammuthus trogontherii, caractérisé par une dentition de mangeur de feuilles.





Squelette de Mammouth

Quant au mammouth laineux proprement dit, Mammuthus primigenius, il apparaît il y a 450.000 ans, lors d’une période de glaciation. Les dents de cette espèce sont plus résistantes et lui permettent de mastiquer les herbes et graminées des steppes glacées qui couvrent alors l’Europe.


Les 250.000 ans de transition entre ces deux espèces interrogent les scientifiques. Durant cette période, les caractères anciens et nouveaux se mélangent, telle une évolution en mosaïque. Pour les chercheurs, cet intervalle de temps est bien trop court pour expliquer une simple adaptation du mammouth à son nouvel environnement. Ils penchent plutôt pour le remplacement des caractères obsolètes par d’autres, plus adaptés, venus de Sibérie.


Ce qui les conforte dans cette hypothèse, c’est la présence de ces caractères « modernes » chez les mammouths de Sibérie plusieurs centaines de milliers d’années avant leur apparition en Europe. « L’invention de la morphologie primigenius en Sibérie, et la variation brutale des caractères en Europe durant le temps de transition, sont compatibles avec une invasion soit par simple remplacement soit, plus vraisemblablement, par un mécanisme complexe d’hybridation », expliquent les chercheurs.


Le mammouth européen aurait ainsi profité de l’adaptation au froid patiemment acquis par son cousin de Sibérie, une région où les glaciations intervenaient plus tôt, plus sévèrement et plus longtemps qu’en Europe.



Par Nicolas Gantier


Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir


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