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De la vapeur d'eau sur Encelade ??

Les images du survol d'Encelade, une lune de Saturne, par la sonde
de la NASA Cassini le 14 juillet dernier, ont de quoi surprendre...




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Pris
à 175 km d'altitude, les clichés ont révélé au pôle Sud du satellite
l'existence de stries et d'émanations formant une atmosphère
composée à 65% de vapeur d'eau, à 20% d'hydrogène ainsi que de
dioxyde de carbone et d'une combinaison de monoxydes de carbone
et d'azote. Les stries observées sont en fait des fissures géologiques
"chaudes" atteignant parfois des températures de 110 K ou -160 °C
(alors que l'équateur est à 80 K). La persistance d'une telle
atmosphère sur un aussi petit satellite (500 km de diamètre) à faible
gravité suppose une activité géologique suffisamment importante
pour renouveler de manière continue les gaz qui s'échappent dans
l'espace.

Pour l'instant, les astronomes s'interrogent sur l'origine
d'une telle chaleur interne (peut-être causée par des marées
gravitationnelles) et sur la localisation de ces points chauds présents
uniquement au pôle Sud de la lune. Ils ont néanmoins pu, grâce à
l'analyseur de particules cosmiques de Cassini, identifier Encelade
comme la source principale des particules de l'anneau E de Saturne.


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