La sonde Gravity Probe-B a ete placee en orbite terrestre en Avril 2004 pour
verifier deux previsions de la theorie de la relativite generale d'Einstein
: l'effet de precession geodesique (comment l'espace-temps est deforme par
la masse de la Terre) et l'effet Lense Thirring (comment la rotation de la
planete entraine cet espace-temps autour d'elle).

Conceptuellement
l'expérience est simple : On aligne un gyroscope et un télescope vers un
point de réference éloigné. Si l'effet géodésique existe, apres un an en
orbite et 5000 révolutions autour de la terre, l'axe de rotation du
gyroscope doit s'ètre éloigné de l'axe de reference du télescope de 6,6
secondes d'arc. L'effet Lense Thirring lui se traduit par un autre
déplacement de l'axe de rotation perpendiculaire au premier et mesurant
0,041 seconde d'arc. Pour effectuer les mesures, la sonde était équipée de
quatre gyroscopes à très haute précision refroidis et entrainés par de
l'helium superfluide à une température juste au dessus du zero absolu.

Les
650 gallons d'helium embarqués initialement viennent d'etre épuisés achevant
ainsi la periode de collecte des données. Les physiciens de Stanford
University qui pilotent l'expérience vont maintenant analyser les mesures
recueillies par la sonde. Les résultats son attendus dans une quinzaine de
mois.



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