Le 20 décembre 1860, le Parlement de Caroline du Sud vote la sécession à l'unanimité suite à l'élection d'Abraham Lincoln, un anti-esclavagiste convaincu, à la présidence de la République.

Le président sortant, le démocrate James Buchanan, encore en fonction jusqu'au début de l'année suivante, se montre décontenancé. Sa faiblesse encourage les sécessionnistes du Sud.



L'initiative du Parlement de Caroline du Sud est rapidement imitée par dix autres États. Elle conclut de façon dramatique l'opposition entre le Nord - industriel, moderniste et affairiste - et le Sud - agraire, traditionnaliste, plus raffiné et aristocratique, plus indolent aussi.



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