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Vol du drône solaire Zephyr

Un avion drône très léger propulsé par une alimentation solaire a obtenu un nouveau record de vol longue durée sans pilote. La société anglaise Qinetiq à l'origine du projet a affirmé que l'avion a volé durant 54 heures pendant les tests.

Les chercheurs pensent que c'est la première fois qu'un avion alimenté par l'énergie solaire est capable de voler deux jours et deux nuits consécutivement. Un avion drône, un Global Hawk avait réussi auparavant à voler 30 heures d'affilée. Cette fois, il s'agit bien d'un nouveau record mais il ne pourra être enregistré officiellement car les tests ont été gardés secrets.


Ce n'est pourtant que le début des essais : l'avion ira bien plus haut et loin par la suite. Le Zéphyr, tel est son nom, a été conçu initialement pour prendre des photos d'un ballon géant d'hélium qui a tenté de briser le record mondial d'altitude pour ce type d'engin en 2003. Le projet de ballon a avorté mais l'avion, lui, a abouti. Ce genre d'avion dédié à la stratosphère peut en effet être très utile pour des applications militaires ou d'observation terrestre.

Le décollage de l'avion a eu lieu sur la base militaire de White Sands dans le Nouveau Mexique. Lors de ce vol, l'envergure de cet avion solaire à hélice était de 18 mètres. Bien que l'avion ait battu un record, il aurait très bien pu faire mieux, mais un défaut a été détecté. Un second vol a eu lieu, mais il a dû être arrêté car le mauvais temps est arrivé.

L'avion fonctionne cycliquement à l'énergie solaire : il recharge ses batteries durant le jour et les décharge la nuit. L'avion a donc réalisé deux cycles complets pour l'instant et a atteint une altitude maximum d'environ 18 000 mètres !

Suite, source et plusieurs vidéos d'avions sans pilote sur Imaginascience



[Actualité rédigée par science]


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