Salamine, Trafalgar, les Malouines... Avec la flotte du Grand Turc, l'Invincible Armada de Philippe II et les U-Boote du Reich, 3000 ans de progrès techniques et de stratégie maritime. Après les grandes batailles terrestres en 1999, Sciences et Avenir s'intéresse à " La grande histoire des batailles navales ". Surprise. Alors que la stratégie terrestre a été théorisée dès la plus haute Antiquité par des penseurs grecs ou chinois, la stratégie navale reste largement empirique.

Entre le VIe et le Ve siècle avant notre ère , il y a sans doute une pensée navale structurée à Athènes, autour de concepts comme la maîtrise des mers. Thémistocle, qui avait doté sa cité d'une flotte puissante, avait une véritable vision stratégique.

Les Romains, obligés de s'aventurer sur mer pour faire face à des puissances maritimes comme Carthage, ont su mettre au point des tactiques et entretenir une flotte qui leur ont permis de vaincre un ennemi mieux armé. La pensée navale des Chinois est certainement aussi ancienne que leur pensée terrestre, même si elle a été mal étudiée. Mais de toutes ces périodes, peu de textes théoriques nous sont parvenus. En Occident, malgré les grandes découvertes qui ouvrent les océans aux puissances européennes, malgré la constitution de flottes de guerre permanentes, la pensée navale se limite souvent à la tactique. " Le premier traité naval, l'Art de armées navales du père Hoste (1697), est entièrement consacré à la conduite du combat.

Et il en ira de même pour ses successeurs du XVIIIe siècle ", explique Hervé Coutau-Bégarie, grand spécialiste français de la stratégie, qui nous a accompagné tout au long de ce dossier. Et il faut attendre la fin du XIXe siècle, après l'avènement de la vapeur, pour que se développe une véritable réflexion stratégique théorique.

La mer, plus que la terre, impose sa propre logique. " Arme savante, la marine dépend plus que l'armée de terre de ses matériels, précise Hervé Coutau-Bégarie, ce qui fait du milieu maritime le domaine d'élection des révolutions militaires. " D'avancées technologiques en grands affrontements tactiques, nous vous convions à la découverte de cette histoire méconnue.

Dossier réalisé par Bernadette Arnaud, Patrick Jean- Baptiste, Frank Jubelin. Conception-réalisation : Georges Golbérine, Aline Kiner, Anne-Marie Raphaël dans le Sciences & Avenir N°653