Les marchands hollandais créent la VOC. Le 20 mars 1602, naît la «Verenigde Oost Indische Compagnie», plus connue sous son sigle VOC, qui signifie Compagnie des Indes Orientales...
Cette société d'Amsterdam se destine au commerce des épices avec les pays de l'océan Indien et de l'océan Pacifique.
C'est le début d'une extraordinaire entreprise qui va donner naissance au deuxième empire colonial du monde après l'empire britannique.
Quelques années plus tôt, dans les Provinces-Unies qui viennent tout juste de gagner leur indépendance, un jeune homme raconte ses voyages dans les établissements portugais de l'océan Indien.
Des marchands hollandais financent aussitôt des expéditions maritimes en vue de concurrencer les Portugais. Les navires ramènent dans leurs cales les précieuses épices des Indes orientales: poivre, clous de girofle, noix de muscade.
En regroupant leurs moyens au sein de la VOC, les marchands donnent un coup d'accélérateur à leurs expéditions.
Ils prennent de vitesse leurs rivaux de Saint-Malo et de Londres et ne tardent pas à s'approprier le monopole du commerce des épices.
Mais c'est au prix d'une férocité inouïe, tant à l'égard de leurs sujets indigènes que de leurs rivaux européens. Cette férocité contraste avec la civilité de leur pays d'origine.
Dès 1605, les Hollandais prennent possession de l'archipel des Moluques. Dix ans plus tard, un agent de la VOC, Jan Pieterzoom Cohen, débarque à Djakarta, un village de l'île de Java.
Au prix d'extrêmes violences, les Hollandais s'emparent de la future capitale de l'Indonésie et la rebaptisent Batavia (d'après le nom latin des Pays-Bas).
Poursuivant leur avance, ils s'emparent de l'île de Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka) et chassent les Portugais de la plupart de leurs établissements de l'océan Indien.
Ils occupent en Extrême-Orient l'île de Formose (aujourd'hui Taiwan) et commencent à commercer avec le Japon. Sur la route des Indes, à la pointe de l'Afrique, ils fondent la colonie du Cap.
Amsterdam devient la plaque tournante du commerce des épices. L'une des premières Bourses des valeurs, à l'origine du capitalisme moderne, y est ouverte en 1602, l'année même de la création de la VOC.
Par André Larané
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Herodote