Et ce métier a commencé encore plus tôt qu’on ne l’imaginait. Des archéologues affirment que des humains pratiquaient l’agriculture en Syrie il y a 13 000 ans, soit un à deux millénaires plus tôt que ce qui était établi jusqu’ici. Cette annonce survient au terme d’une analyse d’un site préhistorique qui a occupé une équipe britannique depuis pas moins de 27 ans.
L’agriculture, c’est "le plus grand changement pour l’humanité après la maîtrise du feu", explique à la BBC le Dr Gordon Hillman, du Collège universitaire de Londres. C’est le moment où "nous avons commencé à nous imaginer maîtres de l’environnement". Sans agriculture, pas de villes, où des gens peuvent s’occuper à autre chose qu’à chasser leur repas du soir. Sans villes, pas de sociétés plus complexes qu’une tribu. Sans sociétés complexes, pas d’écriture, pas d’universités, pas d’hôpitaux ni de missiles nucléaires.
Le site archéologique sur lequel ont travaillé ces chercheurs, dont les résultats sont parus dans la dernière édition de la revue The Holocene, est situé dans une zone qui, il y a 13 000 ans, était chaude et luxuriante. Après cette période toutefois, le climat allait se refroidir ; les chasseurs et cueilleurs se retrouvèrent donc placés devant un choix : déménager, ou tirer le meilleur parti de la terre. Ils choisirent manifestement cette deuxième option. Ce qui signifie que, bien avant cette date, des groupes plus petits encore avaient commencé à travailler la terre : de leurs modestes expériences est née une agriculture plus systématique, permettant de nourrir un groupe plus grand, puis encore plus grand, de plus en plus grand, à mesure que les siècles, puis les millénaires, passaient...