La planète Neptune, située loin du Soleil, juste avant Pluton, possède désormais onze lunes connues. Trois nouveaux satellites irréguliers viennent en effet d’être découverts par une équipe d’astronomes...
Ils viennent s’ajouter aux six satellites réguliers révélés en 1989 par la sonde Voyager II et aux deux satellites irréguliers, Triton et Néréide.
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L’équipe de Matthew Holman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) et JJ Kavelaars (National Research Council of Canada) a utilisé le télescope terrestre du Cerro Tololo, au Chili, et le télescope franco-canadien de Hawaii pour traquer ces satellites de Neptune. Voyager II ne les a pas vus car ils sont loin de la planète et de petite taille (30-40 km de diamètre).
Ces satellites irréguliers seraient le résultat d’une collision entre une ancienne lune et une comète ou un astéroïde. Les morceaux issus de cette violente rencontre seraient ensuite capturés par le champ gravitationnel de la planète.
Triton, découvert en 1846 par William Lassell, est dit irrégulier parce qu’il tourne dans le sens inverse de celui de la planète. Quant à Néréide, observée en 1949 par Gerard Kuiper, il possède l’orbite la plus elliptique de tous les satellites connus du système solaire.
Par Cécile Dumas pour:
Sciences & Avenir