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L'Etna: un mélange explosif

Vous pensiez que l’Etna était un volcan actif ? Vous n’avez encore rien vu. En réalité, il est en train de se réveiller. Ce ne sont pas les Siciliens qui seront heureux de l’apprendre, eux qui connaissent les colères de cette montagne depuis qu'il y a des humains en Sicile...


Ils avaient pourtant cru qu’il y avait un avantage à vivre dans les parages d’un tel volcan : on finit par mieux le connaître. On anticipe ses sautes d’humeur. D’une éruption à l’autre, on devient de plus en plus capable de prévoir ce qui nous attend.


Ce sera de moins en moins vrai. L’Etna est en train de vivre une transition qui va le rendre sujet à des éruptions encore plus violentes, et surtout, imprévisibles. Bref, il est en train de vivre une crise d’identité, d’un volcan actif mais "gentil", à un volcan actif et ravageur.


Dans l’analyse qui vient de leur valoir la Une de la revue britannique Nature, quatre chercheurs français et italiens passent au crible toutes sortes de rochers expulsées par le volcan au cours des 500 000 dernières années. Pour en conclure que pendant cette période —longue pour nous, mais assez courte à l’échelle géologique- l’Etna est progressivement passé d’éruptions "tranquilles" de fluide de magma, à des éruptions violentes de lave.








"C’est la première fois qu’une telle transition peut être observée", résume Pierre Schiano, de l’Université Blaise-Pascal à Clermont-Ferrand, en France, qui a dirigé cette étude. "A présent seulement, nous pouvons expliquer plusieurs des comportements étranges du Mont Etna." Des comportements qui, avaient constaté les géologues depuis longtemps, ne cadraient pas tout à fait avec la personnalité "magma" qu’on accordait à l’Etna : en théorie, cela devrait faire de lui un volcan dit de "point chaud", comme les volcans d’Hawaii, où de la roche en fusion jaillit des profondeurs de la Terre. Dans les faits, l'Etna possède aussi des traits de personnalité associés aux volcans dits "arc insulaire": typiques de la région Asie-Pacifique, ceux-ci, plus violents, plus "explosifs", produisent du magma en raison de la "collision" de plaques tectoniques l’une contre l’autre. Or, l’Etna ne se trouve pas très loin du lieu de rencontre de deux plaques: l’Europe et l’Afrique.


Voilà pour les explications techniques, pour autant que les géologues puissent tout expliquer, à ce stade. Mais sur un plan pratique, se demandera le Sicilien moyen: à quel rythme cette transition s’opère-t-elle? "L’Etna est de plus en plus dangereux", explique Pierre Schiano. "Nous pouvons nous attendre à un caractère plus explosif dans le futur", renchérit-il.


En langage de géologues, cela veut dire: sur une échelle de milliers d’années. "Si la transition se poursuit, résume Nature, l’Etna pourrait, au cours des prochains milliers d’années, se comporter davantage comme un volcan arc-insulaire, avec des éruptions violemment explosives." Cette fois, les descendants des Siciliens actuels ne pourront plus se contenter d’admirer le spectacle: ils devront plier bagages.



Source & infos complémentaires :
Sciencepresse

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