Après plus de 30 ans de bons et loyaux services passés au service de la NASA, la sonde américaine lancée en 1972, Pioneer-10, a cessé d'émettre...
L'Agence spatiale américaine a perdu le contact avec Pioneer-10 au début du mois de février. La dernière communication remonte au 22 janvier dernier alors que la sonde se trouvait à 12 milliards de kilomètres de la Terre. Selon les experts de la NASA, la pile alimentant l'appareil de 260 kilos a fini par s'épuiser.
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Pioneer-10 présente une fiche de service irréprochable : conçue à l'origine pour une mission de 21 mois, la sonde fut le premier engin spatial à franchir la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le premier à envoyer des images de Jupiter, qu'elle survola en 73. Le premier encore à dépasser l'orbite de Pluton, la planète la plus éloignée du Soleil, dix ans plus tard.
Officiellement, la sonde a achevé sa mission le 31 mars 1997 mais les scientifiques continuaient de la suivre dans le cadre d'une étude sur les communications pour la future mission interstellaire Probe de la NASA. Pioneer-10 n'a plus transmis de données télémétriques depuis la fin avril 2002.
Elle poursuit son voyage en direction de l'étoile Aldébaran, dans la constellation du Taureau, une destination qu'elle atteindra dans deux millions d'années. La sonde emporte à son bord une plaque en or où figurent la description d'un être humain et une carte du système solaire indiquant l'emplacement de la Terre.
Par Aurélie Deléglise pour :
Cybersciences