Première mission du programme New Frontiers de la NASA consacré
à l'exploration du système solaire, la sonde New Horizons vient de
passer avec succès une série de tests visant à vérifier son bon
comportement dans le vide spatial...
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Hopkins University Applied Physics Laboratory, l'engin et ses sept
instruments scientifiques sont destinés à l'étude de Pluton et de sa
lune Charon, et des nombreux petits objets de la ceinture de Kuiper.
Son lancement est prévu au début de l'année prochaine, entre le 11
janvier et le 14 février, pour une durée de fonctionnement initiale (à
partir de 2015 ou 2019) de 5 mois qui pourra être étendue si tout se
passe bien. Mais avant de commencer sa carrière d'explorateur, New
Horizons doit encore franchir plusieurs obstacles.
La sonde est en
effet alimentée par un générateur thermoélectrique à radioisotopes
(RTG) qui utilise la chaleur créée par la désintégration du dioxyde
de plutonium pour produire de l'électricité. Or cette technologie
nécessite l'aval des responsables du Department of Energy (DoE) et
de l'Interagency Nuclear Safety Review Panel (INSRP), avant une
ultime demande d'autorisation auprès de la White House Office of
Science and Technology Policy (OSTP).
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