Des observations de la Lune réalisées par le télescope spatial Hubble dans
le visible et l'ultraviolet ont mis en évidence la présence de gisements
d'un mineral riche en oxygène, l'ilmenite...
Ceci suscite l'intéret de la NASA
dans la perspective de missions habitées sur la Lune et d'exploitation des
ressources in-situ, car des processus chimiques actuellement développés sur
Terre pourraient permettre l'extraction de l'oxygène et d'eau à partir
d'ilmenite.
La question reste encore de savoir quels sites lunaires choisira
la NASA pour ses futures missions planifiées à partir de 2018. Les regions
riches en ilmenite observees par Hubble sont les sites des missions Apollo
15 et 17 ainsi que le cratère Aristarque, un site potentiel pour Apollo 18,
une mission finalement annulée. En parallèle, d'autres études sont en faveur
de missions au niveau des poles en raison de leur exposition favorable et de
la présence potentielle de glace.
La NASA aura besoin de la mission Lunar
Reconnaissance Orbiter (NRO) prévue en 2008 pour conclure sur les zones les
plus favorables a l'exploitation in-situ. Le télescope Hubble ne devrait pas
ètre en mesure de conduire d'autres observations de la Lune en raison de
problemes affectant ses gyroscopes.
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