Cet ancêtre de la navette spatiale est sorti de son hangar il y a tout juste cinquante ans. Une extraordinaire aventure commençait, dans laquelle des pilotes, en combinaison d'astronaute, venaient frôler le domaine spatial et pulvérisaient les records de vitesse, au péril de leur vie.
Construit par North American, cet ancêtre de la navette spatiale, baptisé X-15, utilisait une fusée, à combustibles liquides, plutôt qu'un réacteur. Incapable de décoller seul, chargé de 8 tonnes de combustibles (pour 7 tonnes à vide), il quittait le sol sous l'aile d'un bombardier B-52 qui le larguait en altitude. Dans cet appareil sans équivalent, toute la technologie mise en œuvre était expérimentale
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