Les dinosaures géants auraient atteint leur grande taille grâce à une croissance « hyper-rapide », beaucoup plus élevée que celle des autres animaux, selon une étude menée par Gregory Erickson, paléontologue à l’Université de l’état de Floride (Etats-Unis), et publiée dans la revue Nature. A partir de l’épaisseur d’os fossilisés provenant de différentes collections, les chercheurs ont tracé les courbes de croissance de six espèces de dinosaures.
Ils ont ainsi constaté que les plus gros d’entre eux avaient un développement beaucoup plus rapide que leurs contemporains plus petits, qui eux même avaient déjà une croissance deux fois plus véloce que celle de reptiles de même taille.
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Les paléontologues ont aussi estimé que l’apatosaure, anciennement connu sous le nom de brontosaure, devait croître d’environ 14 kg par jour au moment de sa puberté. Quant à l’argentinasaure, le plus grand dinosaure connu pesant plus de 30 tonne et mesurant plus de23 mètres, il pouvait prendre plus de 46 kg par jour au moment de sa poussée de croissance. Cette découverte suggère que ces animaux avaient un métabolisme avancé, proche de celui des animaux à sang chaud.
Avant 1960, les scientifiques pensaient que les dinosaures se développaient au même rythme que les reptiles actuels. Mais dans ces conditions, l’apatosaure aurait mis plus d’un siècle pour atteindre sa taille d’adulte, selon Gregory Erickson, qui estime, en fait, la période de croissance de cet animal entre 12 et 20 ans. Ce qui semble un peu plus réaliste. Par Olivier Frégaville
Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir