La découverte d’un fossile presque complet de titanosaure sur l’île de Madagascar devrait permettre aux scientifiques d’avoir une image plus juste de l’anatomie de ces dinosaures, selon un article publié dans Nature. Les titanosaures, qui ont régné sur la Terre à la fin du crétacé, il y a environ 4 millions d’années, sont le dernier groupe apparu de sauropodes végétariens.
Les premiers ossements ont été découverts en 1842 en Inde. Depuis, de nombreux fossiles ont été découverts sur l’ensemble des continents, mais c’est la première fois que des paléontologues découvrent un squelette d’os aussi complet.
Les fouilles, qui ont commencé en 1995, ont permis de déterrer des ossements de deux titanosaures dans le bassin de Mahajanga au nord-ouest de Madagascar. En assemblant le « puzzle » en laboratoire, Kristina Curry Rogers, du muséum des sciences du Minnesota, et Catherine Forster, de l’Université d’Etat de New-York, ont obtenu le squelette long d’un peu plus de huit mètres d’un jeune titanosaure appartenant à une nouvelle race baptisée Rapetosaurus krausei.
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L’étude des deux fossiles a permis de montrer que les têtes de ces dinosaures mesuraient moins de 60 cm et possédaient des mâchoires similaires à celle de des chevaux. La découverte de larges canaux nerveux au niveau des narines laisse supposer que ces dinosaures étaient dotés d’un odorat particulièrement fin.
Selon certains chercheurs, la découverte de ces fossiles à Madagascar pourrait permettre de dater avec précision la division de la Gwondanie, un des deux blocs continentaux issus de la Pangée, le continent originel.
Par Olivier Frégaville
Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir