Au matin du 16 septembre 1936, après douze heures de tempête, le Pourquoi-Pas? se brise sur des récifs au large de l'Islande. L'explorateur Jean-Baptiste Charcot (69 ans) et trente-neuf hommes d'équipage perdent la vie dans le naufrage du navire. On compte un seul survivant...
Fils d'un célèbre neurologue de l'hôpital de la Salpêtrière (Paris) et lui-même médecin, Jean-Baptiste Charcot utilise la fortune paternelle pour assouvir sa passion de l'exploration.
En 1905, il cartographie la péninsule antarctique, au sud du Chili, à bord d'un trois-mâts, Le Français.
Au terme de l'expédition, l'explorateur doit abandonner son navire, hors d'état de naviguer. Il rentre en France, ruiné, pour apprendre que sa femme, la petite-fille de Victor Hugo, a obtenu le divorce pour abandon du domicile conjugal!
Mais fort d'une gloire nouvelle, Jean-Baptiste Charcot se remarie et arme un nouveau navire, le Pourquoi-Pas? Il repart vers l'Antarctique pour une nouvelle campagne d'exploration de la péninsule de Graham pendant l'année 1909.
Il baptise une baie du prénom de sa nouvelle épouse, Marguerite.
En 1934, il installe au Groenland la mission ethnographique de Paul-Émile Victor.
Celui que l'on surnomme le «gentleman des pôles» continue de sillonner l'Atlantique nord jusqu'à sa fin tragique, un matin de septembre.
Devinette pour enfants passionnés: d'où vient le curieux nom du navire du commandant Charcot? La Réponse:
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Par André Larané
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Herodote