Dix puissance 24 (1024) : placez 24 zéros après le 10 et vous aurez une estimation du nombre de cristaux de neige qui tombent chaque année sur la Terre. Parmi tous ces cristaux aux formes complexes et variées, il n’y en a vraisemblablement pas deux pareils...
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Après plusieurs siècles de découverte et d’observation, la science s’est attachée à comprendre comment se forment ces objets d’art naturels, afin de mieux connaître la neige et ses phénomènes, avalanches en tête.
Comment naissent les cristaux de neige ?
Impossible de comprendre la formation des cristaux de neige sans revenir à la source : l’eau. La molécule H2O est dotée d’un pouvoir peu commun, celui de cristalliser. Quand elle se transforme en glace, la molécule d’eau adopte une forme géométrique hexagonale qui fournit la base du cristal. A sa naissance, le cristal de glace est donc un prisme à six faces.
Des conditions particulières de température et d’humidité sont évidemment requises pour que ces embryons de glace se forment. A des températures comprises entre –5°C et –40°C, la vapeur d’eau présente dans l’atmosphère commence à se cristalliser. «La croissance commence généralement avec une impureté qui absorbe quelques molécules et forme ainsi un noyau pour le cristal de glace» explique le physicien Ken Libbrecht sur son site consacré au cristal de neige. Le prisme initial va ensuite grossir et se développer, donnant naissance à des aiguilles, à des étoiles ou des dendrites. C’est en se rapprochant de la Terre que ces cristaux fondent légèrement et s’agglutinent entre eux pour donner les flocons de neige qui nous tombent dessus... L' article complet en lien
Par Cécile Dumas pour:
Sciences & Avenir