Le Majungatholus Atopus, bipède à tête crêtée de 7 à 9 mètres de long, serait-il le seul dinosaure cannibale connu ? C’est en tout cas ce que révèle une étude publiée il y a quelques jours dans la revue hebdomadaire Nature.
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Il y a 65 millions d’années, de nombreux dinosaures vivaient dans les plaines de Madagascar. Lorsqu'ils mouraient, certains étaient transportés par une rivière et accumulés dans une fosse (un cimetière à dinosaures en quelque sorte). La formation fossilifère de Maevarano, au nord- ouest de l'île, a ainsi livré de nombreux ossements de dinosaures depuis sa découverte à la fin du 19ème siècle. C’est encore à cet endroit que les chercheurs américains ont exhumé des fossiles de Majungatholus Atopus qui portent les traces de méchantes morsures.
Le géologue Raymond Rogers (Macalester College, Minnesota), son épouse Kristina Curry (Musée des sciences du Minnesota), et leur collègue David Krause (Université de Stony Brook, New-York) ont comparé ces marques avec la dentition de plusieurs créatures qui côtoyaient le Majungatholus. Ils n’ont trouvé qu’un seul animal capable de telles morsures: le Majungatholus lui-même!
Cette découverte n’est pas vraiment une surprise, explique Raymond Rogers. De nos jours, en effet, le cannibalisme est une pratique assez répandue dans le monde animal, notamment en période de famine. Pourtant, chez les dinosaures, cette pratique semblait rare. Avant le Majungatholus Atopus, une seule espèce de dinosaure, le Coelophysis Bauri, était soupçonnée de cannibalisme, mais le petit squelette retrouvé dans la cage thoracique d'un individu pourrait n'être en fait qu'un fœtus.
Au Crétacé tardif, Madagascar était caractérisé par un climat semi-aride. Les paléontologistes supposent que le Majungatholus se serait nourri des carcasses de sa propre espèce (comme un charognard) pour faire face à une situation nutritionnelle désastreuse, en un temps de stress environnemental. Cependant, les seules entailles ne permettent pas de l’affirmer avec certitude.
Au mois de mars dernier, la célèbre revue National Geographic a consacré un dossier complet aux dinosaures, également disponible sur son site Internet (en anglais).
Source: Geology@Macalester College