De nombreuses branches manquent encore à l’arbre généalogique des baleines mais –à sujet exceptionnel coïncidence exceptionnelle- deux études d’importance sont publiées cette semaine dans la revue britannique Nature et son homologue américain Science. Elles permettent d’en savoir plus sur l’origine de ces grands mammifères marins à sang chaud...
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Le paléontologue américain Philip Gingerich a déterré au Pakistan deux fossiles de 47 millions d’années qui confirment le lien de parenté entre les baleines et les artiodactyles, une famille d’ongulés qui comprend vaches, moutons, cerfs, camélidés et hippopotames. C’est une pièce importante du squelette, un os du pied appelé astragale, qui révèle la proximité de ces ancêtres des baleines avec les artiodactyles. Leurs pieds ne leur permettaient sûrement pas de parcourir de grandes distances sur la terre ferme, explique Gingerich dans Science, et ces animaux étaient surtout marins.
Les deux spécimens présentés par Hans Thewissen dans Nature ressemblent plus à de gros rats qu’à des cétacés. L’Ichthyolestes, de la taille du renard, et le Pakicetus, de la taille du loup, possèdent pourtant à la fois l’astragale typique des ongulés et l’os de l’oreille propre aux grands mammifères marins. Ils viennent donc s’inscrire dans l’évolution qui a mené jusqu’aux baleines.
Quant à savoir si l’hippopotame est aujourd’hui le plus proche cousin de la baleine, comme l’ont avancé certains chercheurs, le débat reste ouvert.
Par Cécile Dumas
Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir