Après Hubble, Chandra X-ray et Compton gamma-ray, la NASA a
réussi le lancement du dernier de ses "grands observatoires" spatiaux.
Temporairement dénommé SIRTF, l'engin possède un miroir de 90
centimètres et trois instruments d'étude dans l'infrarouge refroidis à
l'hélium liquide, ce qui limitera son fonctionnement à cinq ans...
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C'est
la première fois que l'agence spatiale américaine place un observatoire
dans le sillage de l'orbite solaire de la Terre, une approche qui
permettra d'éviter l'interférence causée par l'atmosphère terrestre
absorbant l'infrarouge.
D'un coût de 700 millions de dollars, SIRTF a
été conçu pour détecter des objets jusqu'alors invisibles parce que trop
froids (à peine quelques centaines de degrés) ou cachés par la poussière
interstellaire.
La tâche est immense : les scientifiques estiment que
seuls 2% de la matière de l'univers sont assez chauds pour émettre de
la lumière et qu'une grande part de ce pourcentage nous est dissimulée.
Source & infos complémentaires :
Agence pour la Diffusion de l'Information Technologique