Après quelques hésitations, BMW se lance dans la catégorie des voitures moyennes en se plaçant délibérément au-dessus du lot par les performances, le luxe affiché et les tarifs. Une niche de marché en somme.
Pour ses débuts dans le secteur des berlines compactes, BMW signe une oeuvre magistrale en lançant un véhicule de haut de gamme, conforme à l'image de la marque, et suffisamment original pour occuper une niche de marché à lui seul. En effet, cette berline compacte à cinq portes se donne des allures de coupé break grâce au long capot qui résulte de l'adoption d'un moteur en long et de roues arrière motrices, dispositions chères à la marque. Ce long « nez » dynamique n'est que le commencement d'un profil sportif avec des flancs épaulés, dont la hauteur importante - résistance aux chocs latéraux oblige - se dissimule sous des galbes complexes. L'arcature de pavillon est digne d'un coupé, et la custode inclinée à la renverse finit de tendre la forme générale vers l'avant.
Cette architecture originale, dans une catégorie qui ne comporte que des voitures à traction avant, se solde incontestablement par une forte personnalité qui, grâce à quelques artifices comme la calandre ou des arches de roue épurées inspirées des dernières Séries 5 et 7, permettent de reconnaître immédiatement l'appartenance à la marque BMW. En revanche, la longueur du capot pénalise le rapport entre encombrement et habitabilité, cette dernière notion étant fortement contrariée à l'arrière par la présence de l'inévitable tunnel de transmission.
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