Cent dix millions d’années et toutes ses dents, l’« empereur des crocodiles » était une belle bête de douze mètres de long et huit tonnes sur la balance. Si Sarcosuchus imperator croisait encore dans nos rivières, il n’aurait fait qu’une bouchée des crocodiles d’aujourd’hui...
De nouveaux fossiles ont été découverts et éclairent les chercheurs sur l’anatomie, la croissance, la taille, la longévité et la place dans l’arbre de l’évolution de ce reptile aux dimensions surprenantes.
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Dans la revue Science du 26 octobre 2001, l’équipe américano-nigérienne dirigée par Paul Sereno, de l’université de Chicago, publie ses travaux sur les fossiles découverts depuis 1964, date de la mise au jour du premier spécimen de crocodile géant, au Niger, par le paléontologue français Philippe Taquet. Les traces du super-crocodile sont présents en Afrique comme en Amérique du Sud car, au Crétacé, ces terres ne formaient qu’un seul et gigantesque continent. Cette époque semble avoir été très favorable à l’ensemble des crocodiles puisque le site de fouille nigérien compte six espèces différentes. Leur taille varie de « celle d’un cookie », d’après Paul Sereno, jusqu’aux impressionnantes mensurations de Sarcosuchus. « C’est ce qui est fascinant à propos de l’évolution des crocodiles, explique le chercheur. Il semble que les crocodiles modernes aient été privés des tailles les plus extrêmes, les plus grands et les plus petits ayant disparus. »
Sarcosuchus imperator devait atteindre sa taille adulte au bout de 50 à 60 ans, ce qui est assez exceptionnel. Il serait apparenté à une famille de crocodiles marins strictement piscivores. Cependant, l’« empereur » vivait dans les rivières et sa dentition révèle un régime alimentaire varié. De temps en temps, il devait se mettre un petit dinosaure sous la dent, une dent de 14 centimètres.
Par Cécile Dumas
Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir