Des paléontologues australiens et américains ont revu la datation
de fossiles humains découverts le long de la rivière Omo au sud de
l'Éthiopie. Les deux crânes, baptisés Omo I et II, ont été mis au jour
en 1967...
...et datés selon une première évaluation d'environ 130 000 ans
par analyse du taux de thorium et d'uranium des huîtres retrouvées
dans les sédiments (une datation à l'époque controversée car on
pensait que l'homme moderne ne pouvait avoir plus de 100 000 ans).
Mais les nouvelles méthodes disponibles ont conduit Francis Brown,
de l'Université de l'Utah, John Fleagle, de la Stony Brook Université
(New York), et Ian MacDougall, de l'Australian National University,
à une autre conclusion : les deux fossiles, contemporains malgré des
différences morphologiques, remonteraient à près de 195 000 ans (à
5 000 ans près).
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Les chercheurs se sont notamment focalisés sur
le taux de désintégration de l'argon des cristaux de feldspath de
sédiments situés juste au-dessous des fossiles et de cendres prélevées
nettement au-dessus (à environ 50 mètres) ; les premiers ont indiqué
un âge de 196 000 ans et les secondes une limite inférieure de
104 000 ans. La vitesse de sédimentation de la rivière Omo étant
à l'époque très importante, l'âge des restes serait donc plus proche
de 196 000 ans. Jusque- là, les plus vieux fossiles humains étaient
considérés comme étant ceux découverts à Herto, également en
Ethiopie, et évalués entre 154 000 ans et 160 000 ans. Ces travaux
confirment les analyses de paléogénétique récentes situant l'origine
de l'Homo sapiens moderne entre -150 000 et -200 000 ans.
Source & infos complémentaires :
Agence pour la Diffusion de l'Information Technologique
Mission pour la Science et la Technologie.
Ambassade de France aux Etats-Unis