« Eurêka, je tiens l’affaire ! » Par ces quelques mots – véridiques ou non –, Jean-François Champollion est entré dans la légende. Il venait de comprendre le fonctionnement du système hiéroglyphique composé à la fois d’idéogrammes (images évoquant une idée) et de signes phonétiques...
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Homme de lettres, linguiste émérite, il mettait ainsi fin, après un travail acharné, aux études entreprises par de nombreux savants européens depuis la découverte en 1799 d’un décret bilingue de Ptolémée V Epiphane inscrit sur la pierre de Rosette à la fois en égyptien (hiéroglyphes et démotique) et en grec. Sa Lettre à Monsieur Dacier, lue à l’Académie le 17 septembre 1822, a fait de Jean-François Champollion le déchiffreur de l’égyptien ancien, même si de nombreuses qu erelles de propriété scientifique l’opposèrent à ses pairs.
Premier conservateur du Département égyptien du Louvre, fondateur de l’enseignement d’égyptologie au Collège de France et au Louvre, il approfondit, tout au long des dix ans qui lui restaient à vivre, sa connaissance de l’histoire pharaonique, étudiant les collections égyptiennes conservées en France, en Suisse et en Italie. De 1828 à 1830, il se rendit enfin en Égypte et vérifia, à la lecture des textes recouvrant les monuments, que son « système » fonctionnait. Ses nombreuses publications ont jeté les bases d’une égyptologie naissante.