"A partir de maintenant, nous sommes tous des fils de pute." Voilà tout juste soixante ans, le 16 juillet 1945 à l'aube, Kenneth Bainbridge, responsable des essais, glisse ce mot à l'oreille de Robert Oppenheimer. La première explosion nucléaire de l'histoire vient de se produire à Alamogordo (Nouveau-Mexique) et ce succès, total, marque l'aboutissement d'un projet militaro-scientifique et industriel parmi les plus ambitieux de l'histoire : le Manhattan Engineer District ou projet Manhattan.
En dépit de son caractère militaire elle est supervisée par le général Leslie Groves l'entreprise naît d'une volonté des physiciens eux-mêmes de contrecarrer le nazisme. Dès la fin 1938, le grand physicien italien Enrico Fermi, craignant de rester en Europe, fuit aux Etats-Unis, où il poursuit ses travaux sur l'énergie atomique. Il y rejoint les scientifiques européens ayant déjà évacué le Vieux Continent : Albert Einstein, bien sûr, mais aussi Hans Bethe, Leo Szilard ou encore Edward Teller.
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