Dans le cadre de son programme Joint Warfighting Space, l'US Air
Force réfléchit à l'emploi de ballons en haute altitude pour remplir
des missions habituellement dédiées aux satellites.
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année, de janvier à mars, les militaires ont conduit avec succès une
série de tests sur des ballons dérivés des ballons sondes évoluant dans
la stratosphère, à une vingtaine de kilomètres d'altitude. Baptisés
Combat SkySat et développés par Data Space Corp., ils peuvent être
assimilés à une station de relais permettant d'augmenter le rayon
d'action des moyens de communication des troupes au sol de 25 km
à 640 km. Mais pour les responsables de l'US Air Force, l'intérêt de
ces appareils ne se limite pas aux systèmes de transmission.
De tels
ballons sont en effet nettement moins chers à construire que les
satellites. Et ils conviennent parfaitement à cet environnement de
l'espace proche où l'atmosphère terrestre est trop ténue pour les
avions et l'attraction trop forte pour les satellites. Les vents y sont
relativement faibles (moins de 30 km/h) ce qui permet de rester
au-dessus d'une zone pendant très longtemps avec une consommation
de carburant limitée.
Plus proche de la Terre, les images prises à
partir de ces engins sont par ailleurs plus précises que celles des
satellites. Certains militaires envisagent même la construction de
"navires du ciel" capables de rester des années en altitude, à l'abri de
la météo et hors de portée de la majorité des armes. Plusieurs années
de recherche seront encore nécessaires afin de résoudre les problèmes
de rapidité de déploiement et d'élaborer des matériaux supportant les
hauts niveaux d'ozone et de radiations ultraviolettes. Cependant, des
ballons sont déjà utilisés pour des télécommunications civiles et l'US
Air Force espère pouvoir disposer de systèmes opérationnels d'ici
5 ans.
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