Loin d'être figée, Mars est "vivante". C'est en tout cas ce que
suggèrent les indices recueillis par Mars Global Surveyor (MGS),
le satellite d'observation de la NASA en orbite autour de la planète
rouge depuis 1997...
Grâce à lui, Michael Malin, responsable du
programme d'étude de MGS, et ses collègues ont relevé des traces
de coulées de sables qu'aurait créées la fonte de neige carbonique.
Sous l'effet des vents durant l'hiver martien, le dioxyde de carbone
congelé, mélangé aux sables, se serait rapidement vaporisé en été,
provoquant des éboulements à l'origine des coulées observées. Une
centaine de sites présentant ce phénomène ont été répertoriés mais
c'est la première fois qu'on a pu en visualiser les changements dans le
temps en comparant des clichés d'une même zone prises à trois ans
d'intervalle (entre 2002 et 2005).
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Le traitement des données de MGS
a également permis aux scientifiques de repérer, au bord du volcan
Ulysses Patera, un jeune cratère formé entre 1980 et 1985 - une
datation rendue possible par l'analyse de l'évolution des éjecta
(couronne de débris autour d'un petit cratère). Absente sur les
images de 1976 prises par la sonde Viking, cette couronne a été
photographiée par MGS en 1999 ; en 2005 son cône de déjection
s’était quelque peu estompé. En raison de la proximité avec la
ceinture d'astéroïdes, les astronomes pensaient trouver beaucoup plus
de nouveaux cratères mais il n'en a rien été (peut-être en raison de
variations entre des périodes d'intense et de faible bombardements
météorites, mais aussi parce que seuls 4% de la planète ont été
couverts à ce jour).
Autre signe de la dynamique de Mars : entre
novembre 2003 et décembre 2004, dans une autre région, MGS a pris
des images de ce qui ressemblent à des marques de chutes de pierre
depuis une colline. L'origine de ces mouvements (activité sismique
ou vents forts) demeure incertaine. Toutes ces données dessinent en
tout cas l'image d'une planète bien active qui n'a pas encore livré tous
ses secrets.
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