Décidément, Michael Brown de l'Institut de technologie de Californie
(CalTech) et ses collègues tiennent à leur trouvaille. L'été dernier, ces
astronomes avaient déclaré avoir identifié dans notre système solaire
une dixième planète baptisée Xena, située dans la ceinture de Kuiper...
.. à 14,5 milliards de kilomètres du Soleil, ce qui en fait l'objet connu
le plus éloigné de notre système. Cette annonce avait relancé le débat
(toujours en cours pour Pluton - voir S&T Presse n°654) sur ce qu'est
une planète et notamment sur les différences avec les gros astéroïdes.
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La découverte à l'aide du télescope Keck II de Hawaï d'un satellite
naturel autour de Xena, provisoirement nommée Gabrielle, est une
chance pour les chercheurs qui vont pouvoir déduire, à partir de la
révolution de cet astre de 250 kilomètres de diamètre, la masse de
Xena (dont on sait déjà qu'elle est 20% plus grosse que Pluton). Des
observations plus détaillées grâce au télescope spatial Hubble sont
d'ores et déjà programmées pour le mois de novembre.
Quoiqu'il en
soit, la question du statut officiel de planète pour Xena reste entière ;
la présence d'une lune ne constitue en effet pas un élément suffisant
ni même primordial puisque Vénus et Mercure par exemple n'en
possèdent pas. L'International Astronomical Union pourrait de son
côté être amenée à se pencher sur une définition plus précise d'une
planète.
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