Alors que la sonde Mars Odyssey 2001 s'apprête à se positionner en orbite circulaire autour de la planète rouge, pour débuter sa mission en février, la NASA évoque déjà la nouvelle mission qui prendra le relai.
En août 2005, l'agence spatiale américaine enverra sur Mars l'engin Mars Reconnaissance Orbiter...
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qui aura pour tâche, l'étude de la météorologie martienne, le repérage de sites d'atterrissage et la poursuite de la recherche d'éventuelles traces d'eau.
La sonde américaine emportera avec elle plusieurs instruments scientifiques, essentiels à l'exploration. Conçu à l'Université Johns-Hopkins, dans le Maryland, le spectromètre Crism observera la surface martienne dans différentes longueurs d'onde, allant du visible à l'infrarouge, afin d'identifier les minéraux et de détecter la présence d'eau, passée ou présente. Il permettra de distinguer les détails de la taille d'un terrain de football.
L'instrument à vision stéréoscopique Hirise, qui enverra des images en couleur et en relief du sol de la planète rouge, permettra d'étudier les détails de la taille du ballon. Cet appareil affichera des images de 800 millions de points, avec une résolution de 25 centimètres. C'est la firme Ball Aerospace, en collaboration avec l'Université d'Arizona, qui a mis au point Hirise.
Mars Reconnaissance Orbiter emménera également à son bord le radar à pénétration de sol, le Sharad, développé avec l'Agence spatiale italienne. Le Sharad cherchera de l'eau sous le sol martien, et effectuera des expériences sur la gravitation, le climat et la géologie de la planète.
La sonde arrivera en mars 2006 avant d'atteindre son orbite de travail, six mois plus tard. Sa mission durera une année martienne ou deux années terrestres. Puis, elle finira en élément du réseau martien de relais de télécommunications pour des missions ultérieures, tout comme Mars Odyssey en 2004.
Par Aurélie Deléglise pour : Cybersciences