Les fossiles animaux en racontent parfois plus sur les sociétés préhistoriques que les restes humains. En témoignent ces quelques os de chèvres, exhumés sur le site de La Baume d'Oulen (Ardèche), occupé entre 5 000 et 5 500 avant J.-C. environ. L'étude de l'ADN de ces fossiles, publiée mardi 10 octobre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), montre qu'à des époques très reculées les troupeaux de chèvres domestiques avaient déjà subi d'importants brassages. Et, partant, que les sociétés humaines du néolithique interagissaient déjà de manière conséquente, sur de grandes distances.
"La question de départ est issue des connaissances récentes sur la diversité génétique des chèvres domestiques actuelles, raconte Jean-Denis Vigne, chercheur (CNRS) au Muséum national d'histoire naturelle, cosignataire de ces travaux et auteur des Débuts de l'élevage (éd. Le Pommier, 186 p., 15 €). L'étude de l'ADN mitochondrial d'un large échantillon de chèvres de toutes races a montré qu'il existait quatre grandes lignées maternelles. Or on retrouve ces lignées dans tous les troupeaux, que ce soit en Europe, en Asie ou en Afrique."
Cette particularité n'est pas partagée par les autres espèces domestiques - bovins et porcins en particulier -, dont les troupeaux sont structurés en fonction de la géographie. "Les vaches françaises d'aujourd'hui sont les descendantes directes de celles que l'on trouvait dans les mêmes régions au néolithique", illustre M. Vigne.
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