Quand le corail reprend vie

On ignore combien de temps le corail peut rester blanc sans mourir, mais l’algue unicellulaire qui vit en symbiose avec ce curieux animal survit en solo.Pollution, réchauffement planétaire, le corail va mal et blanchit avant de rendre l'âme...

Les polypes, qui construisent les squelettes de carbonate de calcium constituant les récifs, s’associent avec des algues unicellulaires, les zooxanthelles, et leur apportent du gaz carbonique, des phosphates et des acides aminés. Ceci permet aux algues de fabriquer des sucres que les coraux utilisent comme source d’énergie.

Le blanchiment des coraux est dû à l’expulsion des zooxanthelles. Une étude, à paraître prochainement dans les Marine Ecology Progress Series montre que les algues devenues solitaires ne meurent pas. Cette découverte permet d’espérer un retour au bercail qui redonnerait des couleurs aux coraux.

« Nous avions observé du corail blanc qui reprenait vie. Nous ne savions pas d’où pouvait bien venir les algues, explique un membre de l’équipe de recherche. Les micro-algues sont éjectées par le corail indisposé par des toxines induites par de hautes températures. Nous avons montré qu’elles peuvent ensuite revenir auprès du polype si la température baisse sous deux semaines, avant que le corail meure. »



Par Nicolas Gantier

Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir