Espace: Ses quatorze moteurs ne sont pas plus puissants qu’un sèche-cheveux, sa vitesse de vol est de 30 à 50 km/h, une allure de cycliste en promenade… et pourtant l’avion Helios est conçu pour battre un record, celui de l’altitude. La NASA teste ce vendredi 6 juillet son prototype d’avion solaire sans pilote, qui doit atteindre une hauteur de 100.000 pieds, soit près de 30,5 km.
Helios doit décoller de l’île de Kuai, à Hawaii, pour un vol d’essai de 12 à 14 heures. Le précédent record d’altitude est détenu par Pathfinder Plus, un prototype similaire mais plus petit, qui a atteint les 80.000 pieds. Si Helios réussit sont pari, il volera plus de trois fois plus haut que les avions de ligne.
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Avec ce drôle d’avion essentiellement composé d’une longue aile de plus de 75 mètres, la NASA veut mettre au point de futurs satellites, beaucoup moins coûteux, pour l’observation et les communications. Ces satellites volants séjourneraient plusieurs mois à très haute altitude et seraient capables de repérer des cibles avec plus de précisions que les satellites en orbite autour de la Terre. Un prochain vol test devrait avoir lieu en 2003 pour Helios, avec cette fois l’objectif de rester quatre jours d’affilée à 50.000 pieds. Par Cécile Dumas
Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir