Le 17 avril 1895, après une guerre rapide, les Chinois s'inclinent devant le Japon par le traité de Shimonoseki. Ce traité sème la consternation parmi les élites chinoises. Il révèle le profond retard du «pays du Milieu» (en mandarin, Tchoung Kouo, nom que donnent les Chinois à leur pays)...