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Espace: Exploration relancée vers Pluton et Mercure

La NASA s’intéresse aux deux extrémités du système solaire : Mercure et Pluton. L’agence spatiale américaine a décidé de reprendre l’exploration de la planète la plus proche du Soleil en 2004, et de lancer un programme vers Pluton.


Après avoir repoussé sine die la sonde Pluto-Kuiper Express pour des raisons budgétaires en septembre dernier, la NASA a finalement sélectionné deux nouveaux projets, pour un coût divisé par trois. Après examen, l’un des deux projets doit être élu, même si la NASA n’est pas certaine d’avoir les fonds nécessaires. L’administration Bush n’a pas prévu de financer une mission vers Pluton dans le budget 2002 de la NASA.





Mercure


Le temps joue contre les scientifiques. En effet, Pluton a atteint en 1989 son point le plus proche du Soleil et s’en éloigne désormais. La surface de cette lointaine planète pourrait être gelée en 2020. Sachant que pour Pluton une révolution autour du Soleil dure 248 années terrestres, le prochain dégel est pour 2230.


A l’autre extrémité, c’est Mercure qui intéresse de nouveau les Américains. Trente ans après Mariner 10, la sonde Messenger partira en 2004 vers la planète la plus proche du Soleil. Elle devrait l’atteindre en 2009 et la survoler pendant un an. Pour résister aux chaleurs extrêmes de Mercure, la sonde sera recouverte du même bouclier thermique que les navettes spatiales.


Avec ce projet de 256 millions de dollars, les chercheurs espèrent trouver les réponses aux nombreuses questions qui demeurent au sujet de Mercure. En autres, comprendre pourquoi il semble y avoir de la glace aux pôles alors que la température à l’équateur atteint 400 degrés.





Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir

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