L’année prochaine débutera un vaste programme scientifique, qui vise à mesurer au millimètre près la distance Terre-lune, grâce au télescope situé à Apache Point au Nouveau-Mexique...
Lors des missions Apollo, les astronautes ont déposé des rétro-réflecteurs sur la Lune. Grâce à un faisceau laser tiré depuis la Terre, on a calculé que la distance Terre-Lune avoisinait les 384 402 kilomètres à peu près. La précision de ces calculs était à 25 centimètres près. Dans les années 1980 cette précision a été ramenée 2 centimètres. Mais les scientifiques ne veulent pas en rester la, et veulent une précision au millimètre près.
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La mesure la plus précise jamais réalisée
C’est ainsi que la décision à été prise de lancer un vaste programme scientifique, qui sera réalisée en collaboration avec l'université de Washington-Seattle. A partir de l’année prochaine et pendant une durée de 5 ans, à l’aide du télescope situé à Apache Point au Nouveau-Mexique, les chercheurs pointeront les rétro-réflecteurs sur la Lune au moyen d’un canon laser d’une puissance d’un gigawatt. Le problème est que beaucoup de puissance est perdue pendant le voyage aller-retour. Mais grâce à la nouvelle technologie utilisée sur le télescope, les résultats seront d’une précision jamais égalée, dépassant ainsi la concurrence dont le vénérable laser-Lune du Cerga, encore en fonctionnement sur le plateau de Calern dans les Alpes-Maritimes. De plus, cette nouvelle technologie permettra de déceler une éventuelle variation de l'intensité de la force de gravité.
Par Franck Menant
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Futura-Sciences