Io figure de nouveau au programme des promenades joviennes de la sonde spatiale Galileo, qui explore Jupiter et ses environs depuis 1995. Lundi 6 août, Galileo doit survoler le pôle nord de Io, afin d’effectuer des relevés inédits sur le magnétisme de cette région et d’examiner le site d’une très récente éruption volcanique.
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Un panache de gaz a en effet été observé il y a sept mois et les membres de la mission espère qu’il sera toujours là, afin que la sonde puisse passer à travers cette volute. Grâce aux nouveaux relevés magnétiques, les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) espèrent en savoir plus sur le champ magnétique de la lune de Jupiter. Les mesures effectuées jusqu’à présent à l’équateur ne permettent pas de savoir si ce champ est produit par Io elle-même ou s’il provient du champ puissant de Jupiter.
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Pour clore ce survol, Galileo ira jeter un œil au volcan actif Tvashtar, qu’il a déjà photographié en novembre 99 en pleine éruption. Le volcan crachait alors du magma à plus d’un kilomètre et demi de hauteur.
La sonde s’approchera encore à deux reprises de Io, en octobre et en janvier. Après une nouvelle étude du champ magnétique de Jupiter en 2002, et un survol de la lune Amalthea, Galileo achèvera sa mission en 2003 en plongeant dans l’atmosphère dense de Jupiter. Par Cécile Dumas
Source & infos complémentaires : Sciences & Avenir