Le 4 octobre 1957, l'URSS met en orbite le premier satellite artificiel de l'histoire, Spoutnik 1 (d'un mot russe qui signifie «compagnon de voyage»). L'engin pèse 83,6 kilos. Il est mis en orbite à une altitude de 900 km et accomplit le tour de la Terre en 96 minutes. Son «bip-bip» devient vite familier à tous les hommes...
La performance trouve son origine dans la rafle de savants allemands qui travaillaient sur les fusées V2 de Hitler et sont entrés bon gré mal gré au service des vainqueurs.
Le lancement de Spoutnik survient en pleine guerre froide et après la brutale répression par les Soviétiques d'un soulèvement en Hongrie.
Plusieurs journalistes américains comparent la mise en orbite du satellite à l'attaque surprise des Japonais sur Pearl Harbor en 1941.
Le petit satellite prouve que l'Amérique n'est plus une forteresse géographique et les citoyens des États-Unis prennent conscience qu'ils ne sont plus à l'abri d'une attaque par des missiles nucléaires.
C'est ainsi que Spoutnik 1 va déclencher la course à l'espace. Elle s'achèvera par le petit pas de Neil Armstrong sur la lune.
Par André Larané
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Herodote