La NASA a décidé de prolonger la durée des missions martiennes
de ses sondes, Spirit et Opportunity. Initialement prévus pour
fonctionner pendant 90 jours, les deux engins sont encore en bon état
et les ingénieurs leur ont donc attribué de nouveaux programmes
d'exploration qui débuteront le 1er mai prochain...
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Objectifs : une
colline baptisée Columbia Hills pour le premier et le cratère nommé
Endurance, sur Meridiani Planum, pour le second. C'est d'ailleurs en
vue de leurs déplacements que les responsables avaient récemment
réalisé une mise à jour logicielle des véhicules et ajouté une fonction
de mise en sommeil économisant l'énergie des batteries.
Malgré tout,
on ne sait pas exactement comment évolueront les performances de
ces matériels. Depuis l'atterrissage sur Mars, les capacités de recharge
des batteries de Spirit et Opportunity ont décru de 0,13% par jour
(sans doute à cause de la poussière sur les panneaux électriques). Et
même si elles devraient se stabiliser autour de 20% de pertes suivant
l'expérience de Mars Pathfinder en 1997, personne ne sait comment
elles réagiront à la diminution de la luminosité des saisons froides,
en septembre. Les moteurs quant à eux, fabriqués pour supporter plus
de 10 millions de révolutions, risquent de rapidement dépasser ce
chiffre. Enfin, les deux engins ont été testés pour 250 à 270 cycles
jour/nuit, ce qui devrait les amener là encore vers la mi-septembre.
Source & infos complémentaires :
Agence pour la Diffusion de l'Information Technologique
Ambassade de France aux Etats-Unis